La roue du char du Pharaon : le pouvoir derrière le trône

Kim Masters retrace le développement de la roue de char depuis son humble origine comme une bûche d'arbre sous un bloc de pierre.

C'est une nouvelle technologie qui a aidé Thoutmosis III à étendre les frontières de l'Égypte, jusqu'à l'Euphrate, en Mésopotamie. Et cette technologie était le char – une nouvelle forme de transport qui pouvait être déployée sans pitié pour étendre l'empire et vaincre les ennemis de l'Égypte, renforçant ainsi considérablement la puissance militaire et économique du Nouvel Empire (vers 1550-1070 avant JC).

Le succès du char dépendait de la conception de ses roues. Ils ont dû résister à des terrains rocheux et à des combats, à des vitesses dépassant celles des personnes courant à pied. Dans le même temps, les occupants du véhicule avaient besoin d'une conduite suffisamment douce et stable pour permettre une utilisation efficace des arcs et des lances. Les roues devaient s'adapter rapidement aux contraintes produites par deux chevaux, sous un jaune et contrôlés par les rênes du conducteur, tirant le char latéralement, vers l'avant et vers l'arrière. Les roues devaient être réparées ou remplacées facilement et rapidement. Ils ont dû fonctionner dans de nombreux climats et terrains différents, tels que le delta et le désert égyptiens, ainsi que dans des villes montagneuses comme Kadesh au Levant, qui a été attaquée par Thoutmosis III, Séthy Ier et (le plus célèbre) Ramsès II.

Alors, comment cette remarquable prouesse d’ingénierie a-t-elle été réalisée ?

Au IIIe siècle avant JC, lors de la construction des pyramides de Gizeh, les blocs de pierre étaient transportés soit sur un traîneau, soit sur des rondins horizontaux faisant office de rouleaux. Le traîneau lui-même pouvait être déplacé sur des rouleaux à bûches, ou une boîte pouvait être utilisée à la place du traîneau. Cette combinaison a conduit à la création d’une boîte mobile à laquelle des roues pouvaient être fixées.

Au début, les véhicules de type caisse avaient des essieux de la même taille que la circonférence des troncs d'arbres dans lesquels ils étaient coupés. Plus tard, les essieux ont été rendus plus fins pour réduire leur poids tout en restant suffisamment robustes pour éviter de se briser sous de lourdes charges. Un trou a été pratiqué dans la roue afin qu'elle puisse être glissée sur l'essieu et y être fixée. Initialement, la taille de la roue était limitée par la circonférence de l'arbre dans lequel elle était coupée, mais plus tard, une technique permettant de fabriquer des roues plus grandes a été développée, en utilisant plusieurs morceaux de bois attachés côte à côte avec un trou creusé au centre. C'était ce qu'on appelait la « roue tripartite ». Les pièces de bois étaient maintenues en place par un rebord de cuivre, renforcé de clous ou de cerclages en cuir. Une version de la roue tripartite était connue sous le nom de « roue à barres transversales » : elle avait des rayons reliant le moyeu/nef de la roue à sa jante.

Les chariots pouvaient être construits de deux manières : soit avec un essieu rotatif auquel des roues étaient fixées, soit avec un essieu fixe avec des roues rotatives. C’est cette dernière version qui est devenue le modèle des véhicules tous roues de l’époque. Il présentait des avantages, tels que faciliter le remplacement des roues (il n'était pas nécessaire de remplacer l'essieu), mais aussi des inconvénients, dans la mesure où la roue était plus faible que la combinaison essieu-roue en rotation et plus susceptible de se briser.

Cependant, le rôle précis de l'Égypte ancienne dans le développement de la charrette à roues est difficile à déterminer, car des charrettes similaires étaient utilisées au Proche-Orient, en Anatolie et dans les civilisations mésopotamiennes d'Ur et de Suse.

Finalement, certains chariots à roues ont développé un essieu, des rayons, une jante et un pneu qui ressemblaient à ceux des premiers chars égyptiens pharaoniques. Le chariot de la reine Ahhotep en est un exemple, avec quatre rayons rayonnant à partir d'un moyeu central. Deux rayons ont été formés à partir d'une seule pièce de bois, qui a été cuite à la vapeur et pliée en forme de « V », adaptée pour être insérée et fixée dans une encoche du moyeu/nef. Cette méthode a été choisie pour renforcer la connexion des rayons au moyeu et en raison de la rareté du bois approprié (comme le frêne) en Égypte.

Les premiers chars du Nouvel Empire sont apparus en conjonction avec l'expulsion des Hyksos d'Avaris et du Delta vers 1550 avant JC. Le pharaon conquérant Ahmose prit les chars Hyksos comme butin, les utilisant pour lancer une expansion militaire, politique et économique de l'Égypte. Des chevaux ont été importés pour tirer ces chars, car ils étaient plus rapides et plus fiables que les vaches ou les ânes utilisés pour tirer des transports agricoles ou autres transports à roues. Les chevaux étaient liés à l'essieu et à la caisse du char par un jaune. La viabilité de ce véhicule hippomobile dépendait de la solidité et de la durabilité de la roue du char. Si les chevaux se cabraient, se battaient, étaient effrayés ou tournaient trop rapidement, les forces exercées sur la roue augmenteraient. Cela le rendrait vulnérable à la rupture, provoquant le renversement du char, expulsant ou même tuant ses occupants.